Apple Beri Kejutan, Segera Luncurkan Robot

Menurut sumber-sumber tersebut, Apple telah membentuk tim khusus yang bertanggung jawab untuk mengeksplorasi potensi masuk ke dalam ranah robotika. Para insinyur di perusahaan tersebut sedang mengembangkan robot yang dapat bergerak dan mengikuti pengguna di sekitar rumah mereka. Selain itu, Apple juga sedang mengembangkan perangkat rumah tangga canggih yang menggunakan teknologi robotika untuk memindahkan layar atau perangkat lainnya.

Meskipun proyek ini masih dalam tahap awal pengembangan, dan belum jelas apakah produk tersebut akan dirilis ke publik nantinya, namun langkah Apple ini menunjukkan bahwa perusahaan sedang mencari sumber pendapatan baru. Ini terjadi setelah Apple memutuskan untuk membatalkan proyek mobil listrik pada bulan Februari. Perusahaan kini sedang fokus mengembangkan perangkat mixed-reality, tetapi proses ini diperkirakan akan memakan waktu bertahun-tahun sebelum dapat menjadi sumber pendapatan baru yang signifikan bagi perusahaan.

Saat memasuki lini robotika, Apple dapat memperoleh pijakan yang lebih besar pada pengguna di sekitar rumah, dengan memanfaatkan kemajuan dalam kecerdasan buatan (artificial intelligence/ai).

Belum tahu secara pasti pendekatan apa yang akan diambil. Meskipun tampilan robot pintar sudah jauh lebih maju daripada mobile bot, namun telah ditambahkan dan dihapus dari roadmap produk Apple selama bertahun-tahun, menurut orang-orang.

Pekerjaan robotika ini dilakukan di dalam divisi teknik hardware Apple dan kelompok AI dan pembelajaran mesinnya, dijalankan oleh John Giannandrea. Matt Costello dan Brian Lynch—dua eksekutif yang berfokus pada produk rumah tangga—telah mengawasi pengembangan perangkat keras.

Apple belum berkomitmen pada salah satu proyek perusahaan, dan pekerjaannya masih dalam tahap penelitian awal.  Juru bicara menolak berkomentar.

Investor Apple bereaksi dingin terhadap kabar ini, tampak dari saham yang memangkas kenaikan sebelumnya setelah Bloomberg melaporkan pekerjaan robotika tersebut. Saham Apple naik kurang dari 1 persen pada level USD169,65 pada penutupan di New York.

Saham perusahaan pembuat Roomba, iRobot Corp, sempat melonjak hingga 17 persen — sebuah pertanda bahwa para investor mengira perusahaan ini akan mendapatkan keuntungan dari ketertarikan Apple di bidang ini. Namun reli tersebut memudar, dan sahamnya naik kurang dari 2 persen pada penutupan.

Sebelum proyek mobil listrik dibatalkan, Apple mengatakan kepada para top eksekutifnya  bahwa masa depan perusahaan berkisar pada tiga bidang: otomotif, rumah, dan mixed reality. Namun proyek mobil Apple batal dan berfokus pada headset Vision Pro dan AI di masa mendatang.

Jadi fokusnya telah bergeser ke peluang masa depan lainnya, termasuk bagaimana Apple dapat bersaing dengan lebih baik di pasar rumah pintar.

Proyek robotika di atas meja pertama kali menarik perhatian para eksekutif senior Apple beberapa tahun yang lalu, termasuk Chief Engineering perangkat John Ternus dan anggota tim desain industri.

Idenya adalah membuat layar meniru gerakan kepala - seperti mengangguk - seseorang pada sesi FaceTime, termasuk fitur untuk mengunci secara tepat pada satu orang di antara kerumunan orang selama panggilan video.

Namun perusahaan khawatir apakah konsumen akan bersedia membayar mahal untuk perangkat semacam itu. Ada juga tantangan teknis terkait dengan menyeimbangkan berat motor robot pada dudukan yang kecil.

Hambatan utama adalah ketidaksepakatan di antara para eksekutif Apple mengenai apakah akan melanjutkan produk tersebut, menurut orang-orang tersebut.

Di dekat kantor pusatnya di Cupertino, California, Apple memiliki fasilitas rahasia yang menyerupai bagian dalam rumah - sebuah tempat di mana mereka dapat menguji perangkat masa depan dan inisiatif untuk rumah.

Apple telah menjajaki ide-ide lain untuk pasar tersebut, termasuk perangkat hub rumah baru dengan tampilan seperti iPad.

Pengejaran Apple terhadap "next big thing" telah menjadi obsesi sejak era Steve Jobs. Di sisi lain semakin sulit untuk membayangkan sebuah produk yang dapat menandingi iPhone, yang menyumbang 52 persen dari penjualan perusahaan sebesar USD383,3 miliar tahun lalu.

Sebuah mobil memiliki potensi untuk menambah ratusan miliar dolar pada pendapatan Apple, sebagian karena kendaraan ini diperkirakan akan dijual dengan harga sekitar USD100.000 per unit.

Hanya sedikit produk lain yang memiliki potensi pertumbuhan seperti itu, namun Apple memiliki sejumlah proyek yang sedang dikerjakan, termasuk Vision Pro yang diperbarui, Mac layar sentuh, AirPods dengan kamera internal, dan teknologi kesehatan baru seperti monitor gula darah non-invasif.

Apple Semakin Fokus Kembangkan AI

AI menjadi fokus utama lainnya bagi Apple, meskipun perusahaan ini masih terlambat dalam pengembangan chatbot dan teknologi generatif lainnya. Ada kemungkinan tumpang tindih antara pengembangan robotika dan pekerjaan AI di Apple.

Meskipun masih dalam tahap awal, tim peneliti AI Apple sedang mengkaji penggunaan algoritma untuk membantu robot menavigasi ruang di dalam rumah yang berantakan.

Jika proyek ini berhasil, Apple tidak akan menjadi pelopor dalam pengembangan robot rumah. Amazon.com Inc sebelumnya telah memperkenalkan model bernama Astro pada tahun 2021 dengan harga sekitar USD1.600. Namun, Amazon masih terbatas dalam menawarkan produk ini dalam jumlah besar, dan Astro tetap menjadi produk khusus.

Robot rumah yang paling populer mungkin adalah Roomba vacuum, yang telah hadir lebih dari dua dekade yang lalu. Pada tahun 2022, Amazon mencoba untuk mengakuisisi iRobot, tetapi kesepakatan tersebut digagalkan oleh pihak regulator. Selain itu, beberapa perusahaan lain juga telah mempresentasikan ide robot humanoid yang meniru ukuran dan gerakan manusia.

Bahan pembelajaran dari kegagalan proyek mobil Apple adalah bahwa kegagalan tersebut memberikan landasan bagi inisiatif lain. Misalnya, Neural Engine — sebuah chip AI yang digunakan dalam iPhone dan Mac — awalnya dikembangkan untuk mobil. Proyek ini juga memberikan landasan bagi pengembangan Vision Pro saat Apple mempertimbangkan penggunaan realitas virtual saat mengemudi.

Pekerjaan robot memiliki awal yang sama, berasal dari proyek mobil Titan Apple sekitar tahun 2019. Proyek kala itu dijalankan oleh Doug Field, yang kini menjabat sebagai eksekutif divisi mobil listrik di Ford Motor Co.

Pada saat itu, Field merekrut sejumlah eksekutif untuk mengerjakan inisiatif robotika, mulai dari drone dalam ruangan yang nyaris tanpa suara hingga robot rumah. Kelompok ini termasuk Lynch; Nick Sims, mantan manajer produk rumah tangga Google; dan Dave Scott, yang meninggalkan Apple pada tahun 2021 untuk menjalankan perusahaan mesin MRI mobile dan kemudian kembali pada tahun 2022 untuk mengerjakan Vision Pro. Hanns Wolfram Tappeiner, co-founder perusahaan AI dan robotika Anki, juga terlibat.

Segera setelah Field meninggalkan Apple pada tahun 2021, pekerjaan robotika dialihkan ke grup perangkat rumah. Setidaknya satu mantan tim perangkat hardware dari proyek mobil yang ditutup baru-baru ini, digunakan kembali untuk mengerjakan perangkat rumah dan robotika.

Sistem operasi mobil, yang kadang disebut sebagai safetyOS, secara teoritis dapat disesuaikan untuk digunakan pada robot, menurut orang-orang yang familiar dengan upaya tersebut.

Konsep awal untuk robot ini adalah perangkat yang dapat melakukan navigasi sendiri tanpa campur tangan manusia, mirip dengan mobil otonom, sambil juga berfungsi sebagai alat konferensi video. Salah satu ide yang muncul di Apple adalah agar robot tersebut dapat membantu dalam pekerjaan rumah tangga, seperti membersihkan piring di wastafel.

Namun, untuk mewujudkan hal tersebut akan memerlukan tantangan teknis yang sangat sulit, dan kemungkinan besar tidak akan terjadi dalam waktu dekat.

Di situs webnya, Apple sedang memasang lowongan pekerjaan terkait robotika, menunjukkan bahwa perusahaan sedang memperluas tim yang bekerja pada proyek tersebut.

“Tim kami bekerja di persimpangan antara pembelajaran mesin modern dan robotika untuk membentuk AI yang akan memberi daya pada produk Apple generasi berikutnya,” menurut deskripsi salah satu pekerjaan.

“Kami mencari peneliti dan insinyur ML dan robotika yang inovatif dan pekerja keras untuk membantu kami meneliti, mendefinisikan, dan mengembangkan sistem dan pengalaman robotik cerdas yang kompleks di dunia nyata.”